Giftschlangen in Italien: in der Toskana nur eine Art, und die geht dir aus dem Weg

Ein warmer Vormittag im April, du gehst an einer Trockenmauer entlang, und etwas gleitet vom Stein ins Gras. Für viele ist genau das der Moment, vor dem sie sich die ganze Reise über gefürchtet haben.

In der Toskana lebt genau eine Giftschlange: die Aspisviper (Vipera aspis), 50 bis 70 Zentimeter lang und so zurückhaltend, dass die meisten Wanderer ihr nie begegnen. Alles andere, was dir hier über den Weg kriecht, ist ungiftig.

Auf meinen Touren begegne ich regelmäßig Schlangen. Meistens sehe ich allerdings nur noch, wie sich das Gras bewegt. Was hier tatsächlich lebt und woran du die Arten unterscheidest, kommt gleich der Reihe nach.

Du planst gerade deine Route und willst wissen, worauf es unterwegs wirklich ankommt? Genau das schreibe ich dir im Expert Brief auf, auf Englisch.

Die Harmlosen: Nattern, die du viel häufiger siehst

Die Schlange, der du am häufigsten begegnest, ist die Gelbgrüne Zornnatter (Hierophis viridiflavus), auf Italienisch biacco. Schlank, schwarz mit gelbgrüner Sprenkelung, bis etwa anderthalb Meter lang, und vor allem schnell. Wenn sie über den Weg schießt, sieht das dramatisch aus. Sie ist völlig ungefährlich.

Giftzähne hat sie keine. Wenn du sie in die Enge treibst oder anfasst, wehrt sie sich allerdings und beißt zu; das blutet ein wenig und ist damit erledigt. Ihren Namen trägt sie zu Recht.

Dazu kommen drei weitere ungiftige Arten, die du öfter siehst:

• Äskulapnatter (Zamenis longissimus): schlank, bis gut anderthalb Meter, klettert bis in die Baumkronen. Ihren Namen hat sie von Asklepios, dem antiken Gott der Heilkunst; die Schlange, die sich um seinen Stab windet, ist bis heute das Zeichen der Medizin.
• Barrenringelnatter (Natrix helvetica, bis vor Kurzem als Unterart der Ringelnatter Natrix natrix geführt): lebt am Wasser, schwimmt gut. Erkennbar an den dunklen Querbalken an den Flanken; die hellen Halbmondflecken im Nacken sind bei alten Tieren oft kaum noch zu sehen.
• Würfelnatter (Natrix tessellata): ebenfalls eine Wasserschlange, an Flüssen und Seen, taucht nach Fischen.

Seltener sind Schlingnatter, Girondische Glattnatter und Vierstreifennatter, alle ebenfalls harmlos.

Keine davon kann dir etwas anhaben. Sie fressen Mäuse, Eidechsen, Frösche und Eier. Wo Schlangen leben, ist die Nahrungskette noch vollständig.

Die Aspisviper: die eine, um die es geht

In ganz Italien leben vier Vipernarten. Die Aspisviper ist fast überall auf dem Festland zu Hause, dazu auf Sizilien und Elba. Die Kreuzotter lebt in Italien nur in den Alpen, vor allem in der Lombardei, in Südtirol und im Trentino, in Venetien und in Friaul. Die Hornotter (Vipera ammodytes) gibt es nur in Friaul, Venetien und Südtirol, die Wiesenotter (Vipera ursinii) nur im zentralen Apennin, also in den Abruzzen, den Marken, im Latium und in Umbrien. Auf Sardinien lebt keine einzige Viper. Ich führe nur in der Toskana. Für den Rest des Landes stütze ich mich auf einen klinischen Leitfaden, den Ärzte italienischer Giftnotrufzentralen gemeinsam mit Herpetologen 2024 veröffentlicht haben. Für die Wandergebiete der Toskana heißt das: Dort lebt nur die Aspisviper, eine andere Giftschlange gibt es nicht.

Sie ist deutlich kleiner, als die meisten erwarten; länger als 80 Zentimeter wird sie so gut wie nie. Sie jagt Mäuse und Eidechsen, nicht Menschen, und sie weicht aus, statt anzugreifen.

Gebissen wird, wer auf sie tritt, nach ihr greift oder sie in die Enge treibt. Lässt du ihr einen Fluchtweg, nimmt sie ihn. Das eigentliche Risiko ist deshalb nicht das Tier, sondern die Hand, die blind auf einen Stein greift, oder der Fuß, der ungesehen ins Geröll tritt.

Aspisviper oder Kreuzotter: wo der Unterschied liegt

Wenn du in Deutschland, Österreich oder der Schweiz wanderst, kennst du die Kreuzotter (Vipera berus). An ihr kannst du dich hier orientieren, denn die Aspisviper ist nichts Exotisches, sondern eine nahe Verwandte aus dem Süden. Wer im Wallis, im Tessin oder im Schweizer Jura unterwegs war, ist ihr vielleicht sogar schon begegnet; in Deutschland lebt eine kleine Reliktpopulation im südlichen Schwarzwald.

Die Unterschiede, die im Gelände zählen:

• Schnauze: bei der Aspisviper leicht nach oben gebogen, fast eine kleine Stupsnase. Die Kreuzotter hat eine gerade Schnauzenspitze.
• Zeichnung: die Kreuzotter trägt das durchgehende Zickzackband. Bei der Aspisviper ist es häufig in Querbalken oder versetzte Flecken aufgelöst.
• Lebensraum: die Kreuzotter mag es kühl und feucht, Moore und Bergwald. Die Aspisviper sitzt auf trockenem, warmem Stein.
• Biss: in der Wirkung grob vergleichbar. Schmerz, Schwellung, Bluterguss, in schwereren Fällen Kreislaufreaktionen. Behandelt wird hier wie dort im Krankenhaus.

Kurz gesagt: Was du über die Kreuzotter weißt, gilt hier fast eins zu eins. Auch das Verhalten ist dasselbe. Sie will weg, sie beißt nur aus Notwehr, und sie hat einen Ruf, den sie nicht verdient.

Woran du eine Viper erkennst

Du musst kein Herpetologe sein. Vier Merkmale unterscheiden die Viper von jeder harmlosen Art hier:

• Körperbau: kurz und gedrungen, der Schwanz deutlich abgesetzt. Nattern sind lang und dünn, ihr Schwanz verjüngt sich gleichmäßig.
• Kopf: oft breit und dreieckig, aber verlass dich nicht darauf: Auch manche Nattern haben einen dreieckigen Kopf oder machen ihn flach und dreieckig, wenn sie sich bedroht fühlen. Von oben gesehen trägt die Viper viele kleine Schuppen auf dem Kopf, eine Natter wenige große Schilde.
• Zeichnung: dunkle Querbalken oder Flecken auf dem Rücken, die nur manchmal zu einem Zickzack zusammenlaufen. Die Grundfarbe reicht von grau und braun bis rötlich, und in manchen Gegenden Italiens gibt es ganz schwarze Vipern.
• Bewegung: langsam und träge, oft bleibt sie einfach liegen. Die Zornnatter ist in zwei Sekunden verschwunden.

Bleibt noch die senkrechte Schlitzpupille, das sicherste und zugleich nutzloseste Merkmal: Um sie zu sehen, musst du näher heran, als du solltest. Verlass dich zuerst auf Körperbau und Größe und nimm das Muster nur als zweite Prüfung, weil es von Viper zu Viper stark schwankt.

Die Faustregel, die bei fast jeder Begegnung reicht: lang, dünn und blitzschnell weg heißt harmlos. Das beschreibt so ziemlich jede Schlange, die du hier je zu Gesicht bekommst.

Wo und wann du ihr begegnest

Vipern brauchen Wärme und Stein. Wer weiß, wo sie sich sonnen, hat das Wesentliche schon verstanden. Typisch sind:

• warme Felsen, Geröllfelder, Trockenmauern
• südexponierte Hänge und Waldränder
• steinige Wegränder an kühlen, aber sonnigen Tagen

Aktiv sind sie etwa von März bis Oktober. An heißen Sommertagen verschwinden sie über die Mittagsstunden und sind früh morgens und am späten Nachmittag unterwegs. Von November bis Februar liegen die meisten in der Winterstarre. An milden, sonnigen Tagen kommen aber einzelne zum Sonnen heraus, vor allem in Küstennähe. Eine Wanderung im Januar ist in dieser Hinsicht also sehr risikoarm, aber nicht ganz risikofrei.

Für Pilzsammler ist das wichtig: Die Steinpilzsaison im September und Oktober fällt genau in die letzten warmen Wochen, und beim Sammeln geht man querfeldein und greift ins Laub. Worauf du in diesen Wäldern sonst noch achten musst, steht im Überblick zum Pilze sammeln in der Toskana.

Was tun bei einem Biss der Aspisviper?

Zuerst die Einordnung. Bisse sind selten, und für gesunde Erwachsene sind sie fast nie lebensbedrohlich. Ein Teil davon sind Trockenbisse: Die Schlange beißt, gibt aber gar kein Gift ab. Ein Gegengift ist in Italien verfügbar. Todesfälle kommen vor, aber so selten, dass jeder einzelne durch die Presse geht.

Höheres Risiko haben Kinder, ältere Menschen und Allergiker. Abwarten solltest du aber bei niemandem: Ein Biss kann anfangs harmlos aussehen und sich über Stunden verschlimmern. Deshalb gilt jeder Biss als Notfall, du rufst die 112 an und gehst ins Krankenhaus.

Das Vorgehen ist kurz und langweilig, und genau so soll es sein:

• Ruhig bleiben. Panik treibt den Puls hoch und verteilt das Gift schneller.
• Stillhalten. Den gebissenen Arm oder das Bein nicht mehr benutzen. Einen Arm legst du in eine Schlinge aus einem Tuch, und mit einem gebissenen Bein läufst du nicht weiter, auch nicht gestützt.
• Ringe, Uhr und enge Kleidung abnehmen, bevor die Schwellung einsetzt.
• 112 anrufen. Die europäische Notrufnummer gilt in ganz Italien und funktioniert auch mit deiner SIM-Karte von zu Hause. Die 118 für den Rettungsdienst gibt es daneben weiter, du brauchst sie aber nicht zu kennen. Die Leitstelle organisiert den Transport ins Krankenhaus, auf einem abgelegenen Weg kann das auch der Hubschrauber sein.
• Uhrzeit notieren und festhalten, wie sich Schwellung und Schmerz entwickeln. Das hilft in der Notaufnahme mehr als jede Beschreibung des Tieres.

Und was du auf keinen Fall tust, egal was in alten Abenteuerbüchern steht: nicht einschneiden, nicht aussaugen, nicht abbinden, kein Eis auflegen, keinen Alkohol trinken oder auf die Wunde gießen. Auch Ibuprofen oder Aspirin gegen die Schmerzen lässt du weg, weil sie Blutungen verstärken können. Die Schlange verfolgst du auch nicht, um sie „zur Bestimmung“ zu fangen. Ein Foto aus zwei Metern reicht, wenn es sich ohne Aufwand ergibt, sonst lässt du es.

Das Gegengift gehört übrigens in die Klinik und nicht in den Rucksack. Auch die Saugpumpen, die es im Outdoor-Handel noch gibt, helfen nicht.

Meist beginnt ein Biss mit Schmerzen an der Stelle, dann kommen Schwellung und blaue Verfärbung, die sich in den Stunden danach über Arm oder Bein ausbreiten können. Manchmal geht es aber schneller und betrifft den ganzen Körper, ein Grund mehr, nicht abzuwarten. Im Krankenhaus wirst du beobachtet, und ein Gegengift bekommst du nur, wenn du es brauchst.

Was das Risiko tatsächlich senkt

In all den Jahren, in denen ich Gäste durch die Apuanischen Alpen und den Apennin führe, ist noch nie jemand gebissen worden. Das ist keine Glückssache, sondern eine Handvoll Gewohnheiten:

• Auf warmen Felsen und Mauerkronen erst hinschauen, dann die Hand aufsetzen.
• An sonnigen Wegrändern und im Geröll erst hinschauen, dann den Fuß aufsetzen.
• Nie blind in Spalten oder unter Steine greifen. Dort sitzen ohnehin eher Skorpione, und die sind hier für Menschen ungefährlich.
• Feste Schuhe tragen, die über den Knöchel gehen, keine Sandalen und keine niedrigen Turnschuhe.
• Normal und hörbar gehen. Die meisten Schlangen spüren die Erschütterungen im Boden und sind weg, bevor du da bist. Eine Viper bleibt aber oft einfach liegen, also schau trotzdem, wohin du trittst.

Und falls du einen Hund dabeihast: an die Leine. Hunde werden oft gebissen, weil sie die Nase in jede Spalte stecken.

Mit mir in die Apuanischen Alpen

In den Apuanischen Alpen führe ich die Marmifera del Corchia, eine alte Marmorstraße oberhalb von Levigliani, und zwar nur am Wochenende, wenn die Marmorlaster stillstehen. Ich führe auf Englisch, und auch die Tourenseite im Kasten ist auf Englisch.

Tour dazu (auf Englisch)

Marmifera del Corchia

• Etwa 3,5 Stunden mit Pausen
• 210 € pro Gruppe
• Nur samstags und sonntags

Leicht bis mittelschwer · 7 km · 420 Hm

Zur Tourenseite

Die eigentlichen Risiken sind andere

Die Angst vor Schlangen ist älter als wir alle. Nur steht sie in keinem Verhältnis zu dem, was auf einer toskanischen Wanderung tatsächlich schiefgeht: zu wenig Wasser bei 35 Grad, ein umgeknickter Fuß auf nassem Kalk, ein Herdenschutzhund, der seine Schafe verteidigt, oder eine Abzweigung, die auf der Karte eindeutiger aussah als im Wald.

Bei den Tieren hier ist das Muster ohnehin fast immer dasselbe: Sie fürchten uns und gehen uns aus dem Weg. Welche davon überhaupt eine Rolle spielen und welche nicht, habe ich im Überblick zu den gefährlichen Tieren in der Toskana zusammengestellt.

Die Aspisviper selbst ist kein Problem, sondern ein gutes Zeichen. Sie hält die Nagerbestände klein, sie steht auf dem Speiseplan von Bussard und Schlangenadler, und sie lebt nur dort, wo der Lebensraum halbwegs in Ordnung ist.

Schlangen sind der falsche Grund für eine Führung

Wegen der Vipern braucht dich niemand zu begleiten. Die Wege sind da, sie sind markiert, und mit festen Schuhen und ein bisschen Aufmerksamkeit kommst du allein zurecht. Wie das italienische Markierungssystem funktioniert, steht im Überblick zum Wandern in der Toskana.

Was ein gemeinsamer Tag ändert, ist der Blick auf die Umgebung. Ich bin Wanderleiter und Naturführer (Guida Ambientale Escursionistica, anerkannt von der Region Toskana), außerdem Fotograf, und ich arbeite seit Jahren in denselben Tälern. Mit jemandem zu gehen heißt, dass du erfährst, welcher Baum das ist, warum der Hang genau so bewachsen ist und wie um vier Uhr nachmittags das Licht steht. In den Apuanischen Alpen kommt dazu, dass die Wege deutlich rauer sind, als die Karte vermuten lässt.